Scène de l'ascèse de Jean dans le lointain du panneau central
Il mène ensuite une vie exemplaire d'ascète “dans le désert” (Luc chapître 1, verset 80): Memling transpose cette scène dans une forêt.
Scène de l'apostolat de Jean dans le lointain du panneau central
On le voit également “proclamer un baptême de conversion pour le pardon des péchés” (Luc chapître 3, verset 3).
Jean innove dans le judaïsme de son époque:
il préconise le pardon des péchés non plus par le sacrifice d'animaux au temple par crémation, mais par “baptême”, c'est-à-dire, selon l'étymologie de ce mot, “immersion” dans l'eau.
Scène de Jean le Baptiste baptisant Jésus sur les rives du Jourdain dans le lointain du volet intérieur gauche
Selon les écrits bibliques, il annonce la venue de l'envoyé de dieu en la personne de Jésus de Nazareth, un de ses contemporains.
Il la reconnaît par le baptème, littéralement donc l'immersion, qu'il fait de Jésus dans les eaux du Jourdain: cette scène apparaît en haut du volet intérieur gauche.
Sur l'autre rive, Jean le Baptiste présente Jésus des mots “Voici l'agneau de dieu” à ses deux premiers disciples André et Jean l'Apôtre; ceux-ci se joignent à lui.
Scène de l'arrestation de Jean dans le lointain du panneau central
À partir de là, son histoire est tragique.
En effet, Hérode Antipas, le tétrarque, c'est-à-dire gouverneur militaire romain, de Galilée et de Pérée, se marie à “la femme de son frère Philippe”, Hérodiade (Marc chap.6,17);
comme la foi judaïque regarde tout mariage avec la femme de son frère comme une souillure
et l'interdit (Lévitique chapître 18, verset 16; chapître 20, verset 21), Jean, en tant que figure du mouvement religieux indépendantiste judaïque, prend position: il condamne Hérode publiquement.
Hérode craint que cela ne suscite “une révolte, la foule semblant prête à suivre en tout les conseils de cet homme”.
il aime donc mieux s'emparer de lui avant que quelque trouble se produise à cause de lui, que d'avoir à se repentir plus tard si un mouvement avait lieu (Antiquités judaïques, livre XVIII, chapître 5, paragraphe 118).
En cas de troubles causés par les partisans de Jean, Hérode devait répondre de la situation aux autorités romaines, qui pouvait le destituer:
il donne donc “l’ordre d’arrêter Jean” (Marc chapître 6, verset 17).
Sur le panneau central au-dessus de l'agneau blanc, Jean est emmené de force en direction de la prison sur le volet de gauche de l'actuelle ville de Machéronte, dont l'éthymologie en grec ancien signifie épée et qui se situe dans l'actuelle Jordanie.